公共交通機関「なし」の秘境に日本唯一のボルネオゾウが元気に暮らす！福山市立動物園！

　ここか……？
　なんかすごいところにあるな……周りになにもないぞ。さすが公式Webサイトに「公共交通機関はありません」と明記されているだけのことはあるな。
　

　ここは、広島県福山市。
　広島市と岡山市の間にある大きな都市だが、市街地以外は山間部がかなり多く、いわゆる「田舎」の風景が広がる。
　その田舎にあるのが……
　

　ここ、福山市立動物園だ！
　2026年からはタカオという地元の遊具メーカーが命名権を取得しており、タカオ福山動物園という名前になっているらしい。
　

　入園料は、市立だけあってかなり安い。
　1人520円で、15歳未満なら無料。家族連れや遠足・社会見学にはピッタリだ。
　

　ここは、いわゆる「地元の動物園」という感じで、規模は大きくないし、建物も新しくない。1978年開園らしいので、もう50周年が近い。年季が入っている。
　そして、冒頭にも書いたが、公共交通機関で行く方法がない。電車もバスもない。公式Webサイトに「公共交通機関はありません」と明記されており、実際なにもない。周りは森と池と道路しかない。観光客にとってはちょっとした秘境である。
　まあ、基本的には地元の人のための動物園であり、このあたりはものすごい車社会なので、当然と言えば当然だ。バスなんて用意したところで大赤字になることはわかりきっている。
　

　休日だが、そんなに混んでいない。いたって快適だ。
　広島県にはもうひとつ、広島市に「安佐（あさ）動物公園」という動物園があり、そちらは広島市だし公共交通機関もあるしで、そこそこ混んでいる。何回か行ったことがある。
　それに比べると、こちらはどうしても地味。広島県にふたつある動物園の「じゃないほう」だと言ってよい。

　しかし、ここにわざわざレンタカーを借りてまで来たのには理由がある。
　個人的に日本全国の水族館・動物園制覇をめざしているからというのもあるが、それ以上にシンプルな理由として、日本でここにしかいない激レア動物が一頭いるのだ！
　

　……あっ、いた！ あれだ！
　

　ボルネオゾウ！ アジアゾウの亜種！
　絶滅危惧種で、野生では1000頭いるかいないかくらいだと言われている。この個体は「ふくちゃん」というメスで、ボルネオ島の熱帯雨林で迷子になっていたところを保護され、2001年に福山市立動物園にやってきた。
　転園などはなく、25年ずっとここにいるらしい。福山市立動物園の顔であり看板娘でありアイドルだ。
　

　ボルネオゾウはアジアゾウより少し小さいらしいが、そうは言ってもゾウ。かなり大きい。
　迫力がある。ドスンドスンしている。胴回りも脚もむちむちである。でっかいむちむちボディが好きなぼくとしてはたまらない。
　現在は推定28歳。ゾウの寿命はだいたい60年くらいだと聞いたことがあるから、けっこういい歳だ。何年か前に結核にかかってしまったらしく、それ以来は元気が……
　

　あるじゃねーか！
　めちゃめちゃパオンパオンやってるじゃねーか！！
　

　この動物園の顔だけあってかなり広い敷地を与えられているのだが、所狭しと歩き回っている！ 元気いっぱいでかわいいね！
　これまで全国の動物園でゾウを見てきたが、その中でもかなり活発な個体だと思う。ボルネオゾウがそういう種なのか、それともこの「ふくちゃん」が恵まれた環境で飼育されているからなのかはわからないが。結核で苦しんでいたとはとても思えない。
　

　……おっ。飼育員さんが出てきたぞ。おやつをあげるパフォーマンスを見せてくれるらしい。
　距離近くない？ 大丈夫？ ゾウが本気を出したら人間なんてひとたまりもないと思うが？
　

　えっ、手で直接！？ 口の中に手を突っ込んでおやつあげてるけど！？
　仲よすぎでは！？ なんなんだ！ 付き合ってるのか！ そのむちむちボディと！ キィィィィィ！ くやしい！！
　

　飼育員さんが口の両サイドを指で引っ張ると、ふくちゃんが口をイーッと広げて口の中を見せてくれる！
　以心伝心すぎでは！？ なんなんだ！ 愛し合ってるのか！ そのむちむちボディと！ グギィィィィィィ！ 許さない！！
　

　えっ、ゾウの口の中ってそんな感じなの！？ 歯の形すごいな！
　ボルネオゾウに限らず、ゾウは基本的に歯が牙を含めて6本しかないらしい。口内にある歯は1本1本がとても大きく、硬い木でも噛み潰せるように凸凹が入った板のような形をしているのだそうだ。
　つまり、いまこうやって見えている両サイドの歯は、切れ目が入っていて何本もあるように見えるが、大きな歯が1本ずつ見えているだけ、ということか。
　ぜんぜん知らなかった。見せてくれてありがたい。ぼくを差し置いてむちむちボディと相思相愛になっていることだけは許しがたいが、貴重なゾウ知識を授けてくれたことには感謝したい。
　

　突然のおやつパフォーマンス、すごいな。まさかこんなものが見られるとは。
　動物園入口のイベントスケジュールには書いていなかった気がするので、ふくちゃんの前にお客さんが集まったタイミングで随時やってくれているのかもしれない。
　だとすれば、大型動物園ではない、お客さんと距離が近い地元の動物園だからこそできることだ。すごい。

　また、こんなに飼育員さんとゾウの距離が近いのは、いまとなっては珍しい「直接飼育」という手法を採っているかららしい。
　その名の通り、柵や壁を隔てずに直接お世話をする飼育方法で、通常の飼育以上にゾウとの信頼関係構築が重要となる。
　お客さんとだけでなく、動物とも距離が近い動物園だ。本当にすごい。

　すごいが……
　

　これ、落ちないのか？
　飼育員さんの一歩先は数メートルの溝だが……ゾウにつつかれて落ちたら大ケガしそうだが……
　いや、でもさすがになにか対策があるか……？ じつは命綱みたいなものがあるとか、下にマットがあるとか……

「え～、ちなみに『落ちないのか』という声をよくいただくんですが、幸いにもまだ落ちたことはありません。気をつけています。アハハ」

　対策なさそう！
　これもまた信頼の証！ でも気をつけて！ この素敵なパフォーマンスを元気にずっと見せて！
　

　ボルネオゾウがいちばんの見どころだが、それ以外にも動物はたくさんいる。
　一般的に、動物園で子どもが好きな定番の動物といえば、ライオン、トラ、ヒョウ、キリン、シマウマなどだが、それらはバッチリ押さえてある。地域を支える動物園として文句なしのラインナップ。
　

　5月のちょうどよい日差しにウトウトするアムールヒョウ。とてもかわいい。
　

　おっ、オニオオハシいるじゃん！ ぼくは鳥全般が好きなのでオニオオハシも好き！
　いつ見ても、イラストのように鮮やかすぎるクチバシだ。ポケモンのドデカバシのモデルとしても有名。
　

　おっ、カピバラだ！
　都会の動物園のカピバラはだいたい人気者すぎていつも人に囲まれているが、ここのカピバラはかなり静かに暮らせているようす。そのおかげか……
　

　ごろ～ん！
　

　だら～ん！
　めちゃめちゃ大あくびしてる！ のんびりしてる！ かわいいね！
　

 

　いい動物園だな、福山市立動物園。
　もちろん、これより新しくて大きくてキレイな動物園は全国にいくらでもあるわけだが、ここにはここのよさがある。はるばるレンタカーで来た甲斐があった。

　そしてやっぱり、いちばんの思い出は、日本でここにしかいないボルネオゾウ！
　

　ではなく！
　

　ウオオオオオオオオオ！！
　

　ペンギンだァァァァーーーーーー！！
　

　ぼくがいちばん好きな動物であり、この世でいちばんかわいい生物！
　

　全身むちむちぽよぽよキュートボディ！
　ペンギンだァァァァーーーーーー！ ウオオオオオオオ！！
　

　元気に外で泳いでいるのは、フンボルトペンギン。
　日本でもっとも飼育個体数が多いペンギンなので、珍しくはない。しかし、種としては珍しくなくても、ひとつひとつの命はここにしかいない。ボルネオゾウと同じく、たったひとつの、大切にされるべき、かけがえのない存在なのだ。
　いまこれを読んでいるあなただって、そうであるように。この世に人間はたくさんいても、あなたはひとりしかいないのだから。
　

　あっ、プールに飛び込もうとしてる！
　

　やっぱやめてる！
　

　おっ、今度こそいこうとしてる！
　

　またやめてる！
　

　そうこうしているうちに、違うペンギンがやってきて……
　

　先に飛びこまれてしまった！
　

　かわいいねぇ～！ 先を越されちゃったねぇ～！
　でもこれも人生だよ。我々も一緒だよ。我々も人生でいろんな人に先を越されながら生きているよ。一緒にがんばって生きていこうね。
　

　そして、なんと！ ジェンツーペンギンもいるぞ！
　すごすぎる！ ジェンツーは珍しい！ この規模の市立動物園でジェンツーが7羽もいるのはめちゃくちゃすごい！ 日本最大のジェンツー穴場の可能性がある！ ジェンツー穴場ってなんだよ？
　

　アアアア～～～～～！！
　

　かわいい～～～～～！！
　

　そして心なしか、なんか、
　

　ほかの動物園のジェンツーペンギンよりもずんぐりむっくりしてる気がする～！
　まんまるむちむちで超かわいい～～～～～～！！
　

　公共交通機関はないけど、日本でここにしかいないボルネオゾウ、実質ここにしかいないフンボルトペンギン、実質ここにしかいないジェンツーペンギンがいる福山市立動物園をよろしくな！